膨胀阀是制冷系统中的一个重要部件，由阀体、感温包、平衡管三大部分组成，俗称毛细血管。一般阀体安装于蒸发器入口处。膨胀阀使中温高压的液态制冷剂通过其节流成为低温低压的液态，然后制冷剂在蒸发器中吸收热量达到制冷效果（结冰），膨胀阀通过蒸发器末端的过热度变化来控制阀门流量，防止出现蒸发器面积利用不足和敲缸现象。一般常用的膨胀阀为热力膨胀阀。
热力膨胀阀主要分内平衡式和外平衡式两种。以阀体内传动膜片下部的压力为节流后蒸发压力的结构形式称内平衡式膨胀阀；以通过外接平衡管将蒸发器出口端的压力引入传动膜片下部空间结构形式的称外平衡式膨胀阀。外平衡式膨胀阀主要用于蒸发压力损失或压力降较大，节流后蒸发压力比蒸发器出口端压力高出较多的系统。如此时采用内平衡式膨胀阀，将会导致开阀过热度增大和不能充分发挥蒸发器的传热面积，使制冷效率降低。当蒸发器的阻力较小，压力损失不大的情况下可选用内平衡式膨胀阀；当蒸发器阻力较大，压力损失较大或具有液体分配器时，应选用外平衡式膨胀阀。
膨胀阀的一般安装常识：膨胀阀应尽量靠近蒸发器安装，应尽量安装在水平管道上，即阀盖朝上，调节杆朝下。感温包应紧密包扎在蒸发器出口端水平回气管的侧面，与回气管基本呈时钟的4点或8点钟的位置。
膨胀阀如果选用过大，节流压力大，节流后的液体多，与蒸发面积及蒸发温度不相对应，进入蒸发器内的液体过多液面高，极其容易造成压缩机的湿冲程（液击），蒸发压力和温度高，压缩机负荷重，冷凝压力高，制冷缓慢。膨胀阀如果选用过小，节流压力低，进入蒸发器内的液体过少液面低，低压液体不足以换热量的需要，蒸发压力和温度低，制冷量小，蒸气过热度大，压缩机的运转温度高，压缩比（压力差）大，冷凝温度高。 测量当时的制冷温度，估算出蒸发温度，对照所用制冷剂的《热力性质表》，查蒸发温度下的对应压力，将膨胀阀的调节压力调至相同的低压压力，即为最佳状况。
以R12为例：某制冷温度为-10度，蒸发温度即为-15度左右。对照R12制冷剂的《热力性质表》，-15度时的对应表压力为0.086MPa，此时膨胀阀的调节压力0.086MPa应显示在低压表中。
正常情况下，当制冷温度在0度以下时，膨胀阀的阀体应在出口处结45度斜角霜，并应有清晰的液态流动声。
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